Ronsard, Aubigné, Malherbe, Madame de Lafayette, Flaubert, Proust, Toussaint og Houellebecq er alle forfattere som er opptatt av historie og av forholdet mellom fortid og nåtid. Gjennom en rekke essays kan vi følge deres beundrende, nostalgiske, bekymrede eller hatske blikk på historien fra 1500-tallet og frem til i dag. Gro Bjørnerud Mo tar for seg litteraturens romskapende evne, og viser hvordan forfatterne skriver om steder som har vært viktige geografisk, kulturelt og historisk. Ved å studere litteraturens bånd til fortiden viser Mo hvordan litterære tekster bygger på og formidler kunnskap om det fortidige. Leseren får tilgang til hofflivets hemmeligheter, minnes om hva arkitektonisk praktutfoldelse kan skjule og kan lese fortellinger om kjærlighet, tap, tortur og glemsel til ulike tider.