Globaliseringen har gjort at land som tidligere var langt borte nå er ganske nærme. Å forstå og fortolke politiske, kulturelle og samfunnsmessige forhold i slike land er imidlertid en utfordring utover det å skaffe seg mer faktakunnskap. En tilnærming basert på enkle fortolkninger og tilforlatelige forklaringer skaper ikke bare reaksjoner, men også feilslutninger. Forfatteren oppforder leseren til å utvide forståelsen av samfunn langt borte gjennom drøfting mellom fakta og fortolkning. Hensikten med et slikt grep er ikke å nøytralisere vårt utgangspunkt, men å understreke viktigheten av økt kunnskap og et kritisk blikk på faget og historien. Boken tar opp forskningstradisjonen orientalisme, dens kritikere, og kritikernes kritikere. Videre drøfter forfatteren begreper som kulturrelativisme og ny-orientalisme, magi og rasjonalitetsdebatten og boken inneholder også et kapittel om den utfordrende postkolonialismen.