Tradisjonelt handlet etterretning om å samle inn opplysninger om straffbare aktiviteter ved hjelp av informanter innad i miljøet og spanere fra politiet. I dag dreier etterretning seg om å hente inn og analysere opplysninger fra ulike kilder på en systematisk måte for å kunne oppspore, forutsi og redusere kriminalitet. Etterretning dreier seg imidlertid ikke bare om å avdekke og bekjempe uanmeldt kriminalitet. Etterretning består av en rekke metodiske tiltak slik at politiet, kontrollorganer, offentlige virksomheter og private bedrifter kan opparbeide relevant kunnskap som grunnlag både for strategiske og operative beslutninger i kampen mot kriminalitet.